자질 문자
featural alphabet
음소들이 서로 대립하거나 공유하는 요소를 언어학에서는 '변별자질(distinctive feature)'이라고 하는데, 음소보다 더 작은, 최소의 음운론적 단위라고 할 수 있다. 예를 들어 /ㄱ/과 /ㅋ/은 {{{[설배음], [-공명음], [+자음]}}} 등의 많은 음운적 특징을 공유하고 있지만, {{{[±기식음]}}}에서 대립한다.
이러한 언어학적인 자질(주로 변별 자질)의 표현이 문자체계에서 구현된 것을 자질문자라고 한다. 하지만 크리(Cree) 음절문자 같은 예를 보았을 때 이 자질이 꼭 변별자질이어야만 하는 건 아니다.
의미 자질이나 통사 자질 같은 것도 있으나 그런 것만으로 언어를 제대로 나타내는 건 불가능하고, 유창한 언어사용자라면 소리와 관련된 정보만을 적어주어도 대부분의 경우 의미와 구문에 대한 정보를 올바르게 분석해낼 수 있다. 따라서 그런 것은 일상적인 문자체계에 포함시키기에는 너무 쓸데없는 잉여정보이므로, 자질문자는 모두 음운 자질에 대한 것이다.
예를 들어 기존 문자들은 자음은 자음대로 발음하고 모음은 모음대로 발음하므로 자음과 모음의 결합에 체계성이나 필연성이 없다. 반면 한글에서는 자음만으로는 발음하지 못하며 자음과 모음이 일정한 규칙에 따라 결합된 상태에서만 발음하도록 되어 있다. 이러한 음운 자질들 간의 체계성이 문자에 내재되어 있는 것이 자질 문자의 특징이다.
대표적으로 한글, 비지블 스피치(Visible Speech), 텡과르, 크리 음절문자(Cree syllabics) 등이 있는데, 비지블 스피치와 텡과르는 음운자질을 조합하여 음소기호를 만드는 문자이고, 크리 음절문자는 음소에 해당하는 문자자질을 각도에 다르게 돌리는 등 변형하여 음절기호를 만드는 문자이며, 한글은 음운자질을 조합해서 음소를 만들고, 음소를 조합해서 음절기호를 만드는 두 단계의 조합을 거치는 문자다. 예를 들어 천지인에서 땅(ㅡ)과 사람(ㅣ) 그리고 하늘(.)을 뜻하는 문자가 합쳐져서 (ㅏ,ㅓ,ㅗ,ㅜ,ㅕ,ㅑ,ㅛ,ㅠ,ㅐ,ㅔ,ㅖ,ㅒ, 등) 을 만든다고 생각하면 쉽다.
자연적으로 발생하는 사례는 없지만, 자연적으로 발생한 문자도 가나의 탁음, 반탁음 부호, 독일어의 움라우트처럼 부분적으로 자질문자적인 특징을 갖는 사례가 드물지 않다. 인공적으로 발생한 사례는 바로 위에서 나왔듯이 여럿 있지만 실질적으로 다수의 사람들이 일상적으로 사용하는 것은 한글 하나뿐이다.
알파벳의 하위 범주인가 별도의 범주인가에 대해서 여러가지 견해가 갈리지만 영어 위키피디아와 Omniglot 등지에서 알파벳의 하위 범주로 분류되는 추세이기 때문에 이 문서에서 역시 알파벳의 하위 범주로 분류되었다.
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